Catarata é a opacificação do cristalino(fig 1 e 2), uma estrutura normalmente transparente que se parece com uma lente e que se localiza dentro do olho.
Quando o cristalino fica opaco, a imagem não se forma de maneira adequada na retina, e a pessoa se queixa que está vendo borrado, como se houvesse uma névoa atrapalhando sua visão. (fig 3) A função do cristalino é focalizar a imagem dos objetos na retina.
A catarata aparece naturalmente nas pessoas com idade acima dos 55 anos, mas pode ocorrer em recém-nascidos, pessoas diabéticas, pessoas tratadas com certos medicamentos como a cortisona, traumas oculares e outras situações. Na catarata a visão fica borrada, e a pupila fica mais leitosa.
Muitas vezes a pessoa não percebe a piora da visão ocasionada pela catarata que pode ser de forma lenta e progressiva. É comum pessoas idosas modificarem seus hábitos de vida, ficando mais em suas casas e praticando menos atividade sociais por tornarem-se inseguros com a baixa de visão ocasionada pela catarata. Outros, por sua vez, subestimam a diminuição da visão e acabam sendo vítimas de acidentes como quedas, que podem ser trágicas para um idoso. Devemos, portanto, entender que não é normal um idoso enxergar menos só por conta da idade. Para isso, um exame periódico oftalmológico pode proporcionar melhora na qualidade de vida através da preservação adequada da saúde ocular e detectando a catarata.
Não existem colírios para previnir catarata. A catarata senil faz parte do envelhecimento do cristalino. Apenas a proteção dos olhos contra raios solares atraves de lentes fotocromáticas (óculos escuro) podem postergar a opacificação do cristalino.
A cirurgia da catarata consiste na retirada do cristalino opaco (catarata) através da técnica de faco-emulsificação ( FACO ) e implante de uma lente intra-ocular no lugar da catarata.